Çocukluğunu 4000 nüfuslu Cat Island adasında geçiren Poitier'in babası Reginald James Poitier, gezici bir domates satıcısıydı. Sidney 10 yaşına geldiğinde ailesiyle birlikte gittiği Nassau'da Kiliseyle tanıştı. 17 yaşlarında New York'ta sıradan işlerde çalıştı. Askerlik görevinden sonra Broadway'de Lysistrata müzikalinde küçük bir rol aldı. 1950 yılında No Way Out filminde önemli bir rolde oynadıktan sonra, çeşitli filmlerde değişik roller aldı. 1957 yılında ilk ödülünü alan sanatçı, aynı zamanda başrol oynayarak Oscar ödülü alan ilk siyahi oyuncu olma özelliğini taşımaktadır.
Sidney Poitier, 1950 - 2001 yılları arasında 51 yapımda oyunculuk, 9 filmde yonetmenlik, 1 filmde yapımcılık ve 1 filmde de senaristlik yaptı. 29 Nisan 1950'den 1965 yılına kadar Juanita Hardy ile, daha sonra Kanadalı oyuncu Joanna Shimkus ile evlenen Poitier, 1997 Nisan'ında Japon Bahama'ları elçiliğiyle birlikte, UNESCO tarafından atandığı 1988'de Bahamalar elçiliği ve Walt Disney Company temsilciiliği görevlerini yürüttü. Televizyon yapımlarında da yer alan Poitier’in sıradışı meslek hayatını anlatan belgeseller, 2008 Haziran'ında Alman - Fransız kültür televizyonu ARTE'de yayınlandı.
